在胰岛素尚未发现之前是相当可怕的。患者严重地衰弱下去，不管怎样控制食物，都会无可挽回地死去，尤其是幼童死得更快。虚弱的病人很容易遭受各种感染，而且很容易死于无法控制的并发症；任何外科手术对于他们都有危险，病妇生孩子更会危及母子，医生们对此一筹莫展。德国60岁的贝尔纳·瑙宁医师在斯特拉斯堡开的诊所当时成了研究此病的圣地。在此以前，生理学家们曾经怀疑胰腺可能与糖尿病有关，但一直未能证明。1881889年，根据瑙宁的建议，他的助手、两名年轻的医科学生约瑟夫·梅林（Joseph Mehring）和奥斯卡·明科夫斯基（Oskar Minkowsky）将几只狗的胰腺摘除，果然使这些实验动物引起糖尿病，这猜测终于得到证实。在他们摘除胰腺的手术中，有一只狗排了尿，只是由于偶然的原因，在实验后没有及时将这尿揩掉。第二天早晨，明科夫斯基的助手进实验室时，意外看到实验桌上有少许白色的粉末。为了弄清这粉末是什么东西，他就用最简单的研究方法，即将微量的粉末放到舌尖上尝一尝，此时他发现，这粉末无疑是糖。可是这实验桌上面怎么会有糖呢？于是，才想起昨天
手术无影灯下解剖时，狗排了尿。明科夫斯基立刻领悟到给狗摘除胰腺引起的糖尿病与尿中含糖之间的关系。
具有历史性的突破是在20世纪20年代。发现胰岛素的几位不朽人物中最值得一提的便是年轻的加拿大医生弗雷德思克·格兰特·班廷（Frederick Grant Banting），当时他年仅=仅30岁，当1923年他为此获得诺贝尔奖时才32岁，成了当代最年轻的诺贝尔生理学或医学奖获奖者。班廷1894年生于加拿大安大略省的阿里斯顿，在多伦多大学获得博士学位后，参加第一次世界大战，以矫形外科医生的身份去海外加拿大军队服役。1920年回祖国后，在安大略省的伦敦市开业行医，三个月后在安大略大学谋得一个生理学实验示教的职位，示教的课目是生理、解剖和临床外科。一次，班廷准备好有关胰腺和糖尿病的关系的讲稿之后，在图书馆里偶然读到一篇摩西·巴伦写的这方面的论文，说到结扎胰导管发生的坏变与被结石堵塞所发生的情况一样。此文启发了班廷，使他怀疑胰小岛是否会有看不见的分泌物与糖尿病有关，以致兴奋得深夜都无法入睡，便起来在笔记簿子上写下这么几个字：结扎狗的胰导管，等六至八个星期，待其腺泡萎缩只剩胰岛后割下，提取它的液汁。
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