1880年，瑞士巴塞尔大学研究生鲁宁首先通过手术无影灯发现牛奶中含有一种神秘的物质。虽然动物体对它需要甚微，然而一旦缺乏它就会影响健康，甚至导致死亡。但是，他们的发现并没有引起科学家们的注意。在一个时期内，日本海军中脚气病患者很多。1882年，日本军舰从东京驶向新西兰，在272天的航海中，有169人患了脚气病，25人死亡。为此，日本军医高木兼宽经调查发现脚气病的发生与吃精白米有关。1884年，又有一艘军舰驶进这一条航线。高木兼宽改变了船员的食谱，增加了面粉、牛乳和蔬菜等，结果在287天的航行中，只有14名船员患脚气病，无人死亡。由此，高木兼宽找到了有效地预防脚气病的办法。但是，脚气病的病因仍是医学界的一个未解之谜。
同样，19世纪80年代，当时荷兰统治下的东印度群岛上的居民们也长期受着脚气病的折磨。为解除这种病对荷属东印度群岛的威胁，1886年荷兰政府成立了一个专门委员会，开展研究防治脚气病的工作。医生、生理学家艾克曼（Christian Eijkman，1858—1930）也参加了这个委员会的工作寄宿学校的校长。艾克曼有三位兄长都是学者，有化学家、语言学家，还有荷兰第一位X射线专家。在三位哥哥和一位英国家庭教师的影响下，艾克曼成了一个志高意远的青年。他不顾父亲的反对，找到了在阿姆斯特丹大学担任教授的舅舅，1875年通过考试进入该大学学习。但是上学的费用毫无着落，他只得在入学注册时表示：愿在毕业后当军医，这才让他公费就学。在阿姆斯特丹大学医学院，艾克曼成绩出众，三次考试都名列前茅。在这期间，虽然他还是个学生，但已经是生理学教授托·普莱斯的助手了。1883年，他成为一名合格的医生，并通过了关于神经极化作用的论文答辩，取得医学学士学位。同年，他践约成为军医，惜别了新婚妻子，随荷兰殖民军开赴东印度群岛。1885年11月，他由于患疟疾被作为伤员遣返回国。1886年初，年轻的妻子病故，更促使大病初愈的艾克曼立志研究征服疾病的新兴科学——细菌学。起初，他在阿姆斯特丹随约·福斯特工作，随后专程到柏林跟细菌学奠基人、“瘟疫的克星”罗伯特·科赫一起工作。同年荷兰政府成立了一个委员会专门研究流行于东印度群岛的脚气病，领导这个委员会的是帕克尔哈林和温克勒。由于脚气病在东印度有流行性的特点，人们都怀疑它可能是一种有病原菌的传染病。两位学者受命之后，便到柏林科赫卫生研究所学习细菌学，在这里结识了艾克曼。曾在东印度群岛目睹脚气病危害的艾克曼，自告奋勇加入他们的委员会，于同年10月动身返回东方。当时科学家和医生们认为脚气病是一种多发性的神经炎，并从脚气病人血液中分离出了一种细菌，便认为是这种细菌导致了脚气病的蔓延，它是一种传染病。然而，艾克曼总感觉问题没有得到完全解决。这种病如何防治？是否真是传染病？这些问题一直在他脑海盘旋。于是，他继续进行对这种病的研究工作，并担任了新成立的病理解剖学和细菌学的实验室主任。
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